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치통의 시작, 충치 원인과 예방 그리고 치료 방법
충치는 간단한 구강 질환으로 생각하기 쉽지만, 방치할 경우 치아 손상부터 극심한 치통에 이르기까지 다양한 문제를 일으킵니다. 충치 발생의 주 원인은 특정 박테리아가 당을 분해하며 내놓는 산에 의해 치아 표면이 손상되는 것이며, 미리 예방하고 초기 단계에서 치료하면 큰 손상을 막을 수 있습니다. 이 글에서는 충치의 원인, 예방, 치료 방법에 대해 초보자도 이해할 수 있도록 단계별로 설명합니다.
충치란 무엇인가?
충치는 치아 표면에 발생하는 구강 질환으로, 박테리아가 당을 분해하는 과정에서 생성되는 산이 치아의 법랑질을 침식하여 발생합니다. 치아가 손상되면서 통증과 감염이 유발될 수 있으며, 충치는 진행되면서 치아 안쪽까지 영향을 미칠 수 있습니다.
충치의 예방 방법: 5가지 습관
1. 올바른 양치질과 치실 사용
양치질은 충치 예방의 첫 번째 단계입니다. 양치할 때는 칫솔을 45도 각도로 기울여 치아와 잇몸 경계 부위를 부드럽게 닦아야 하며, 최소 2분간 구석구석 문질러야 합니다. 특히 어금니 안쪽이나 치아와 치아 사이의 공간에는 음식물 찌꺼기가 쉽게 남기 때문에 이를 제거하는 것이 중요합니다. 하루에 한 번 치실을 사용해 치아 사이사이 낀 찌꺼기와 플라크를 제거하면 충치 원인균이 성장할 수 있는 환경을 줄일 수 있습니다.
2. 당류 섭취 제한
충치는 당분 섭취가 잦을수록 빠르게 진행됩니다. 당분은 입안의 박테리아가 산을 생성해 치아 표면을 부식시키는 주된 원인으로 작용하므로, 설탕이 많은 음료나 간식은 가급적 줄이는 것이 중요합니다. 만약 당분을 섭취하게 되면, 음식을 먹은 후 가능한 빨리 물로 입을 헹구거나 양치를 하는 것이 좋습니다. 이렇게 하면 충치 원인균이 당분을 산으로 분해하기 전에 이를 씻어내 충치 진행을 억제할 수 있습니다.
3. 불소 사용
불소는 치아 표면을 단단하게 만들어 충치로부터 보호하는 중요한 역할을 합니다. 불소가 포함된 치약을 사용하는 것이 가장 손쉽고 효과적인 방법이며, 매일 불소 치약으로 양치하면 치아의 법랑질이 강화되어 산에 대한 저항력이 높아집니다. 특히 성장기 어린이에게는 불소 도포 시술을 통해 치아를 코팅하는 것이 권장됩니다. 또한 불소를 포함한 구강 청결제를 사용하면 입안 전체의 산도를 조절해 충치를 예방하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
4. 자일리톨 껌 씹기
자일리톨은 충치균이 당처럼 흡수할 수는 있지만 분해할 수 없어 충치균의 성장과 번식을 막아주는 역할을 합니다. 식사 후 자일리톨 껌을 씹으면 침 분비가 촉진되어 입안의 산성 환경을 중화시키고, 충치균이 먹이를 제대로 흡수하지 못하도록 하여 충치 예방에 효과적입니다. 다만, 자일리톨 껌은 보조 역할일 뿐, 양치질을 대체할 수는 없다는 점을 기억해야 합니다.
5. 치과 정기 검진
충치는 초기에 통증이 없어 자칫 발견이 늦어질 수 있습니다. 정기적인 치과 검진을 통해 육안으로 확인하기 어려운 작은 충치나 인접면의 충치를 조기에 발견하고, 필요한 예방적 조치를 받을 수 있습니다. 일반적으로 6개월에 한 번 검진을 받는 것이 권장되며, 정기적으로 스케일링을 받으면 플라크나 치석이 제거되어 충치 발생 위험이 줄어듭니다.
충치의 주요 원인: 구강 건강 상식
충치의 주요 원인균: 뮤탄스균과 소브리누스균
충치의 주된 원인균으로는 스트렙토코커스 뮤탄스(Streptococcus mutans)와 소브리누스균(S. sobrinus)가 있습니다. 이들 균은 당분을 에너지원으로 삼아 증식하며, 당을 분해할 때 생기는 산으로 치아 표면의 법랑질을 부식시킵니다.
특히 뮤탄스균은 당이 충분할 경우 활발히 증식하며, 법랑질 내에서 장기적으로 살아남을 수 있어 치아 내부까지 손상을 주기도 합니다. 그렇기 때문에 당분을 섭취한 후에는 양치질을 통해 입안의 당 성분을 최대한 제거해야 이들 균의 증식을 막을 수 있습니다.
산성 환경과 충치의 상관관계
충치는 입안의 산성도가 높아지면서 더 빠르게 진행됩니다. 충치를 유발하는 세균은 당을 분해하여 젖산을 생성하고, 이 젖산이 치아의 단단한 구조를 서서히 녹입니다. 구강 내 환경이 산성으로 바뀌게 되면 자연스러운 중화작용이 어려워지고, 결국 법랑질이 약해지면서 충치가 발생할 확률이 높아집니다. 특히 당이 풍부한 음식을 자주 섭취할 경우 산 생성이 활발해져 치아 손상이 가속화될 수 있습니다.
이 점에서 산성 음료나 당분이 많이 든 간식은 가급적 줄이되, 섭취 후에는 반드시 물로 입을 헹구거나 양치를 해 산성을 중화시키는 것이 좋습니다.
구강 미생물 균형의 중요성
입안에는 충치균 외에도 알칼리성 물질을 생성하는 다양한 균이 존재하여 산성을 중화하고 충치를 막아줍니다. 하지만 불규칙한 양치 습관이나 잦은 당분 섭취로 인해 구강 내 균형이 깨지면 충치균이 더 유리한 환경을 차지하게 됩니다. 이는 세균의 과잉 성장과 젖산의 증가로 이어져 치아 손상을 초래합니다.
정기적으로 양치질을 하고 치실을 사용하면 이 균형이 유지되어 산성 환경이 조절되므로, 매일 꾸준한 구강 관리 습관을 지키는 것이 매우 중요합니다.
치아 손상의 시작: 법랑질이 녹는 과정
법랑질은 치아를 보호하는 첫 번째 방어선으로, 매우 단단하지만 산에는 약한 성질을 지니고 있습니다. 충치균이 생성한 산은 시간이 지남에 따라 법랑질을 녹이며, 법랑질이 약해질수록 상아질과 신경이 노출되어 충치가 더욱 악화됩니다. 산성 환경이 지속되면 법랑질 손상이 심화되어 통증이 발생할 수 있습니다.
법랑질이 손상되기 전에 구강 관리를 통해 충치를 예방하는 것이 중요하며, 정기적인 치과 검진을 통해 법랑질이 손상되기 전에 초기 치료를 받는 것도 효과적인 예방 방법입니다.
충치 치료 방법
초기 충치 치료: 레진 및 글래스 아이오노머
초기 충치는 레진이나 글래스 아이오노머 같은 충전재를 사용하여 치료합니다. 치아의 부식된 부분을 제거하고 충전재로 빈 공간을 채워, 추가적인 손상을 방지하는 방식입니다. 초기 충치 치료는 통증이 거의 없고 비용도 저렴해 상대적으로 간단합니다.
신경 치료
충치가 치아 내부의 신경까지 진행된 경우에는 신경 치료가 필요합니다. 이는 손상된 신경을 제거하고 치아 내부를 청소한 후 인공 충전재로 채우는 치료법으로, 치통이 심해지기 전에 신속히 치료를 받는 것이 중요합니다.
심한 충치의 크라운 치료
충치가 큰 경우에는 치아의 대부분을 덮는 크라운 치료를 통해 치아의 구조를 보강하고 보호합니다. 크라운은 치아의 기능을 유지하면서 더 이상의 손상을 막을 수 있는 방법입니다.